Раньше в деревне все держали овец. Поэтому летом имелось свежее мясо, а зимой теплые носки и варежки. Из овчины шили полушубки и шубейки, на овчинке теплее было спать в доме или ехать в санях. Вообще-то, в деревне овец зовут баранами и баранухами. Огромный баран с рогами — это «куцан». Их побаиваются даже взрослые.

В том году я перешел в четвертый класс. Где-то в начале июля к нашим родителям обратился деревенский чабан дядя Николай, который попросил один день приглядеть за баранами вместо него. Приглядеть должны были не родители, конечно, а мы с братом. Все легко согласились: во-первых, дядю Николая уважали, а во-вторых, он обещал за работу заплатить.

С утра около сотни животных под нашим водительством отправились в горы, где росла лучшая для них трава. Указав, где пасти, чабан уехал по своим делам, а мы с братом расположились по бокам отары и стали созерцать утреннюю красоту горной степи.

Высоченное голубое небо только-только стало нагреваться, в его куполе в разных точках парили несколько орлов и коршунов, трепыхались переливчатые жаворонки, изредка с шумом проносились стаи голубей и воробьев. На земле закипала отдельная степная жизнь: без умолка нарастало стрекотание кузнечиков и цивканье саранчи, с фырканьем взлетали куропатки, с беззвучным топотом и шорохом сновали муравьи и различные пауки, столбиками любопытничали пищухи и тарбаганы. В утренней свежести воздуха улавливалось многообразие запахов, которых нет ни в деревне, ни в лесу. Такой аромат стоит только в степи.

Животные продолжали увлеченно щипать траву, и мы решили тоже перекусить, но, скорее от нечего делать, чем от голода. Тем не менее, домашний хлеб, прошлогоднее желтоватое сало со свежими огурцами и луковым пером были съедены почти полностью, что подтверждало особый аппетит на природе. Жизнь казалась прекрасной, каникулы продолжались.

Однако позже начались трудности. После полудня все вокруг раскалилось зноем. Степной галдеж стих, наши животные стали сбиваться в отдельные группы и прятать головы в тени собственных тел, постоянно передвигаясь. Появились пауты (оводы). Любое облачко, закрывающее солнце хотя бы на мгновение, самое слабое дуновение ветерка несли облегчение и надежду всему живому.

Мы стали уставать от жары. Чай в бутылке давно закончился, приходилось все чаще рвать заячью капусту и утолять жажду ее сочными кислыми дольками. Всем становилось все хуже, но уйти в деревню баранам не позволяли мы, а нам одновременно чувство долга, стыд перед сверстниками и страх перед отцом. С трудом, но мы, все-таки, продержались до приезда чабана, который быстро отпустил нас домой, а сам погнал стадо в деревню.

Дома ждали протопленная баня, вкуснянный ужин с пряниками и конфетами, мамина улыбка и одобрительные взгляды отца.

Поздно вечером чабан принес и отдал плату за наш труд — ровно один рубль мелочью. Какими удивительно красивыми и ценными были эти первые, настоящим трудом заработанные, пятаки, «десятушки» и «двадцатушки»! На них можно было одному двадцать раз в кино сходить! Или купить целый килограмм сахара! Или спичек аж сто коробушек! А еще…

Мы с гордостью отдали этот рубль маме. Она лучше знает, на что потратить.